宫观的大小没有定制,但有相对固定的建筑格局。除少数地形特殊的情况以外,典型的宫观设计都仿照宫廷布局,在南北中轴线上摆放主要建筑，在东西两侧安置附属设施,形成前、中、后一进一进依次伸展,每一进整体配合 又相对立的营造格局。其形式也大都是高脊飞檐,正大侧小,红楼绿瓦,绕以松柏。有些宫观依山傍岩，借助山势,逐层而上，层层叠叠,参差有别,形成居高俯视的气势。有些宫观建在都市与深院官衙为伴，与寺庙佛塔相傍，连片成垣,各显气派。
道观通名的选择和建筑规模也密切相关，人们一般从通名就可以断定该道观的建筑情况。因为在这些通名中，“宫”和“府”的规模相对大，而且是比较豪华的建筑，如“永乐宫”“青羊宫”“天师府”：“观”和“院”的规模次之，但也是有一定的建筑规模，如“嘉应观”“玉泉观”“抱朴道院”等：“庙”的规模相对小，有的小到只有一个建筑物的程度，如遍布各地的土地庙、水神庙、城隍庙等，其中就有一些只有一间屋子大小。所以从规模上看，道观的命名也是有严格的标准。
道家出于对科学的探索与星占的宗教政治诉求和需要，仰观天文、俯察地理，从而形成了夜观星象的传统。道观的建筑原则与平面布局也都同于宫殿建筑，只是规模较小，并且在装饰及室内摆设上带有各自的宗教色彩。观内建有对称的钟楼和鼓楼。
