继电器的工作原理基于电磁效应。当在线圈两端加上一定的电压时，线圈中流过电流产生磁场，磁场吸附衔铁动作通断触点。当线圈断电后，电磁的吸力消失，衔铁在弹簧的反作用力下返回原来的位置，使动触点与原来的静触点吸合。这样吸合、释放，达到在电路中的导通、切断的目的。
19世纪30年代，美国物理学家约瑟夫·亨利在研究电路控制时利用电磁感应现象发明了继电器。早的继电器是电磁继电器，它利用电磁铁在通电和断电下磁力产生和消失的现象，来控制高电压高电流的另一电路的开合，它的出现使得电路的远程控制和保护等工作得以顺利进行。继电器是人类科技史上的一项伟大发明创造，它不仅是电气工程的基础，也是电子技术、微电子技术的重要基础。
同时，国家电网也加强了智能电能表内继电器性能参数抽样检测，同样需要相应的检测设备，检验不同厂家生产的电表质量。然而，继电器检测设备不仅检测项目比较单一，检测过程不能实现自动化，检测数据需要人工处理和分析，检测结果具有各种随机性、人为性，而且，检测效率低，安全性也得不到 。
