一般来说，蒸汽锅炉是燃料燃烧后吸收热能，将水转化为压力、温度等一定参数的蒸汽的设备。 锅炉分为锅炉和炉。 锅是用来装水的金属器皿，炉是燃料燃烧的部分。 锅内的水吸收炉内燃料燃烧的热量并转化为蒸汽。 基本原理和烧开水一样，锅相当于水壶，炉相当于炉子。
锅炉的主要工作原理是利用燃料燃烧释放的热能或工业生产中的馀热传递给容器内的水，使水成为所需温度或一定压力的蒸汽的热力设备。 锅炉由“锅”和“炉”两部分同时进行，水进入锅炉后，通过汽液系统将锅炉受热面吸收的热量传递给供水，将水加热成一定温度和压力的热水或生成蒸汽进行应用。 在燃烧设备部分，燃料燃烧并不断散热，燃烧产生的高温烟气通过热量的传播将热量传递到锅炉受热面，自身温度逐渐降低，后从烟囱排出。
锅炉属于特种设备，也是能量转换设备，它是通过其它化学燃料进行燃烧产生出热能，通过热能进行能量转换加热锅炉本体中的水，使水的温度上升，终产生出蒸汽、热水或开水的工作过程。
