塑料被废弃后，有四种去处——焚烧、填埋、回收、弃之自然环境。截至2015年，人类在过去的70年中生产了83亿吨塑料制品，其中63亿吨被废弃。其中约9%被回收，12%被焚毁，79%被填埋或丢弃。
塑料是难以降解的人造物质，在自然条件下分解速度极为缓慢。当它进入垃圾填埋场，大约需要二到四才能降解，会降低填埋场地处理垃圾的能力；如果直接进行焚烧，将给环境造成严重的二次污染。塑料焚烧时，不但产生大量黑烟，而且会产生二噁英。即使是在的垃圾焚烧厂，也需要严格控制温度（850°C以上），并且对焚烧后的飞灰进行收集，后固化填埋，只有这样，才能让焚烧厂排放的烟气达到欧盟2000标准，大限度地减少环境污染。
塑料生产和加工过程废弃的塑料，如边角料、等外品和废品等，其品种单一，没有污染和老化，可单收集和处理。在流通过程中排放的废塑料有一部分也可单回收，如农用PVC薄膜、PE薄膜、PVC电缆护套料等。大部分废塑料属于混合废料，除了塑料品种复杂外，还混有各种污染物、标签以及各种复合材料等。
把收集到的较为单一的废塑料再次加工为塑料原料，这是为广泛采用的再生利用技术，主要用于热塑性树脂，用再生的塑料原料可做包装、建筑、农用及工业器具的原料。不同厂家在加工过程中采用自开发的技术，可赋予产品特的性能。
近几年来，塑料行业发展迅速，因此人们对塑料的消耗量也大幅增加，从而产生了大量的废塑料。如果这些废塑料处理不当，会污染人们的生活环境。据调查，目前废塑料处理的方法多样，较为常用的有以下几种废塑料处理方法主要有：焚烧、埋藏、再生、热裂解等。
将废弃塑料直接进行焚烧处理，但会对环境造成严重污染。燃烧废塑料时，会有大量的黑烟产出，也会产生有毒有害的气体，如强烈的刺激氯化氢。同时，废塑料中的重金属化合物也会随着烟灰尘焚烧残留物一起排放，这对环境造成了很大的污染。
