中国花灯是多种技法、多种工艺、多种装饰技巧、多种材料制作的综合艺术，花灯种类繁多，有龙灯、宫灯、纱灯、花、龙凤灯、棱角灯、树地灯、灯、蘑菇灯等，形状有圆形、正方形、圆柱形、多角形等。
茶灯、地花鼓等民间歌舞演出的盛况，明、清两代地方志书有许多记载。其演出形式大体为两种：一是有人物故事的“丑、旦剧唱”，被称为地花鼓、竹马灯、打对子和对子花灯等；二是“联臂踏歌”的集体歌舞，习惯称为“摆灯”和“跳灯”。
此外，在花灯的曲调中，有相当一部分是明清小曲，如挂枝儿、打枣竿等，都是流行与明万历以后直到清初的民间小曲。据此推算，作为一个剧种的花灯，早在明末清初就已具雏形灯笼了。
闹花灯时，鼓乐队在前头，随后就是光彩夺目的花灯了。灯由一人高擎着，周围有许多人像群星拱月一样护卫着。远看花灯，像一簇聚集起来的夜明珠，明晃晃，亮晶晶，五光十色。近观花灯，每一座都由成百盏小灯组成。花灯分上下两部分。部称为宝盖，轴心有两层走马灯，左右相反旋转；四周是各式各样 的灯，又分为三层 ：上层是牡丹花蕾灯，5盏；中层是凤蛮灯，6盏；下层是整鱼灯，6 盏。这些花灯造型精巧美观，整头羽末，往往缀有成串五颜六色的细珠，煞是好看。下部是花灯主体，轴心是宝伞花壶灯，四周12串，分内外两层：内层是六角宫灯，或是牡丹灯，花钵灯；外层是花篮灯。
广东省茂名信宜市镇隆镇六双花灯是广府文化、高凉文化、壮瑶文化的结合体，是粤西地区保存得完整原始的农耕文化形式。六双花灯以竹篾为骨，以宣纸为面，以祝语为表，以烛火为心，纯手工制作，其品种繁多，制作精巧，具有原始农耕性、历史传承性和浓郁的乡土性，渗透着浓浓的岭南文化色彩。
花灯的制作工艺比较繁复。不同品种的花灯，其用材、制作过程均有差异。但从共性方面概括起来，其制作过程一般包括构思、扎胚、装裱、装饰、组装几个环节。
花灯，是普遍存在于整个中国的。主要是汉族地区为盛。元宵，是中国人的一大节日。每逢正月十五闹元宵时，各地都会以不同的方式庆祝。而花灯，在闹元宵中扮演着十分重要的角色。因为地域的不同，习俗的差异，思想文化内涵的差别，各地花灯的表现形式也不尽相同。要想详尽的区分，困难很大。如果从大致上去划分，可分为南北二派，大体上以长江流域为界。北方花灯充满阳刚之气，像哈尔滨的冰灯，天安门城楼上的大灯笼，都很有气势。他们讲究线条之美，追求高大、雄伟。这与北方汉子粗犷、豪爽有关。而南方人的特点是感情细腻，追求的是尽善尽美，吴侬细语的特性在花灯的表现形式上得到充分的体现。精雕细刻，精巧细腻，追求，生动逼真。如南京秦淮河上夜晚的荷花灯，盏盏花灯摇曳于江水之上，诗人墨客划船于其中，或放歌，或唱和，多美的一幅画境。潮州花灯当属南派，在人物刻划上，花灯造型上追求的都是之美，细节刻划上追求形象逼真。
花灯在发展过程中，分为二支，一支专走迷信用品的制扎，其艺术价值受到限制，但商业价值却是显而易见的。另一支追求的是艺术价值，这一支的起源不迟于明朝，据说唐朝已有观灯，闹元宵的活动，但可考的，也就只有明嘉靖刻本《荔镜记》，可以证明其潮州花灯的存在了。其中“睇灯”一折就说“三街六巷好灯棚”，可见其时，潮州花灯已很盛行且已有了一定的艺术造诣。清嘉庆《澄海县城志》引旧志云：“十一日夜起，各神庙街张灯、仕女游、放花爆、打秋千，歌声达旦。”又说：“今俗无夜，各祠庙张灯结彩，阄为鳌凶，人物台榭如绘……竞赛花灯。”负的当推潮州。清初潮州青龙庙兴起之后，每年游安济圣王一连三夜，花灯鼓乐，满城如醉。每次在第二个晚上，齐集北门箭道评比，年复一年，精益求精，使潮州花灯海内外。除大型游花灯盛会外，家家都挂喜灯。自十三日起，到宗祠神庙去挂灯笼，十五日将灯提回挂于家门，称为“兴灯”。(《潮网》之“潮汕民俗”)可见，从“明”到“清”，历经几，潮州花灯都很盛行。其艺术表现形式也日渐多样化。
花灯是潮州民间喜闻乐见的传统工艺品。但始于何时，已难查考。潮剧传统剧目《荔镜记》(也称陈三五娘)中，有元宵观花灯一节，这故事发生在明代中叶，故可知潮州花灯至少有四百多年的历史了。
