乳化剂是能够改善乳浊液中各种构成相之间的表面张力，使之形成均匀稳定的分散体系或乳浊液的物质。乳化剂是表面活性物质，分子中同时具有亲水基和亲油基，它聚集在油/水界面上，可以降低界面张力和减少形成乳状液所需要的能量，从而提高乳状液的能量。
根据乳化剂的来源，可分为合成的与天然的。上述诸乳化剂均为合成的；天然乳化剂有卵磷脂、羊毛脂、阿拉伯胶等。乳化剂广泛用于食品、化妆品、洗涤剂、合成橡胶、合成树脂、农药、医药、制革、涂料、纺 织、印染、石油化工等方面。乳化剂除乳化作用外，还具有增溶、渗透、润湿、去垢等作用。
降低体系得界面张力，是使乳状液体系稳定的必要条件：而形成较牢固的界面膜是乳状液稳定的充分条件。乳状液的形成是大自然自发运动的结果，它符合自发运动的基本规则即增熵和降能。
在体系中加入小分子乳化剂，能够降低体系的表面张力，从而降低其界面能，提高乳浊液的稳定性，如果汁、蛋白饮料等。此外，当表面活性剂吸附在乳滴界面时，可起到屏障的作用，能防止液滴之间相互聚集。当添加带电荷的离子型表面活性剂时，乳液液滴会因为同种电荷的作用而相互排斥，使乳化性提高。
由于固体颗粒具有超细的粒径( 小于 200nm) ，因此具有很好的皮肤耐受性，相对于传统的表面活性剂而言刺激性大大降低。此外，由于固体颗粒乳化体系的稳定性不受油脂性质的影响，护肤产品可以更宽范围地选择油脂以制备出性能更佳、更稳定的产品。
乳化剂--日常生活中常用、用途多的表面活性剂之一。它是典型的两亲性化合物，具有极性或亲水性（即水溶性）部分和非极性（即疏水性或亲脂性）部分。主要用于在食品、制药、发型设计、个人卫生和化妆品中。
