一个萃取体系由有机相即有机溶液和水相即水溶液组成，在同一萃取体系中，两相互不相溶或基本不相溶。有机通常由萃取剂和稀释剂组成，水相通常是含有一种或多种被提取或分离的金属水溶液，被萃物从有机转移到水溶液的过程称为反萃取。萃取是在萃取设备中进行的，按水相料液是否含有固体悬浮物分为清液萃取和矿浆萃取；按两种以上萃取剂在萃取过程中的作用，分为协同萃取和反协同萃取。主要参数有相比、分配比、分离系数、萃取率。
从自然界中获取金属单质的过程称为金属的提炼。金属的提炼有火法和湿法
两大类。火法冶炼又称干式冶金，是把矿石和必要的添加物一起在炉中加热至高
温熔化，发生化学反应，从而分离出粗金属，然后再将粗金属精炼的方法。湿法
冶练是用酸、碱、盐类的水溶液，以化学方法从矿石中提取所需金属组分，然后
用水溶液电解等各种方法制取金属的过程。
萃取剂就是用于萃取的溶剂。萃取冶金工业中的金属萃取剂是一种能通过配合化学反应将金属离子从水相选择性地萃入有机相，又能通过某种化学反应使金属离子从有机相反萃到水相，借以达到金属的纯化与富集的有机化合物。金属萃取剂广泛应用于铜、锌、钴镍、贵金属、稀土等行业的湿法冶金、废水处理、二次资源回收等。
