铜镜本是日常用品，但由于镜子能反光、能清晰映象，因而被人们引喻出许多社会功能，成为古人墓葬的随葬品。由于铜镜所具有的「破暗取明」、去魔压邪作用，再加上古代「视死如生」和「诸之具无不从者」的观念，人们把生活密切的铜镜同葬，以供死者在阴间继续使用。
铜镜不但成为古代墓葬中常见的随葬品之一，在一些小型墓内也常有发现。当然，王公使用的往往是制作精良、纹饰精美的大尺寸铜镜，而一般的平民百姓使用的铜镜尺寸较小，纹饰属于普通常见的品种。
铜镜成为「花好月圆」的象征，「破镜重圆」的故事就是的说明。铜镜大多是圆的，圆形在古代有圆满、团圆、吉祥之意，也象征爱情婚姻的美满。因此在古代，铜镜就常用作为爱情婚姻的信物，或嫁妆之一，如双凤镜、雀绕花枝镜、瑞兽鸾凤葡萄镜等。唐镜中的许多铭文就表达了男女相悦之情。
在日本、越南、和及伊朗等国均出土了不少古代铜镜。在《三国志·魏志·倭人传》中，便记载了三国魏晋时代倭（今日本）遣使到来进贡，魏王便赏赐予「铜镜百枚」的资料，这说明早在汉代，精美绝伦的铜镜，已经成为周边难得的珍贵礼物。在日本的考古中也发现了的魏镜和吴镜，以及当地仿制的「倭镜」。
清末民初的学者罗振玉在《古镜图录》中形容铜镜：「古刻划之精巧，文字之瑰奇，辞旨之温雅，一器而三善备，莫镜若也。」古铜镜随历史社会的发展而各有不同美态，形态、纹饰、铭文、内蕴、技艺等，各具特色，以下略取一二以作介绍。
日本学者梅原末治在《汉以前的古镜的研究》图版第八2记录了一面「径一尺」的纹饰相类似的四山镜，因此，《铜镜图典》（孔祥星、刘一曼著，1992年）46页在转录这面四山镜时，说「直径33厘米，而且是构图华丽的四山镜」，这是目前见于著录的尺寸的四山镜。《长沙楚墓》（湖南省博物馆、河南省文物考古研究所等编著）亦介绍了从长沙楚墓出土的100件山字纹镜，其中纹饰相似的四山镜直径为17.2厘米（《长沙楚墓》235－242页），与前述的仍相差很远。由此可见，纹饰如此繁复与华丽的直径22厘米以上的大型四山镜，比较。
