铜镜常常出现在纪年墓葬之中而与其他遗物共存，由于造型、纹样风格有很大的一致性，时代变化也比较清楚，往往作为断代的重要参考。 综观我国古代铜镜发展的历史，从其流行程度、铸造技术、艺术风格和成就来看，战国、两汉及唐代是铜镜重要的发展时期。
汉代是我国铜镜发展承前启后的重要时期。墓葬出土的铜镜以汉代的数量多。汉代铜镜不仅数量上比前朝多，而且在制作形式和艺术表现手法上也有很大发展，且具有以下特点：一是汉武帝时期的铜镜以四乳钉为基点组织主题纹饰的布局方式，铜镜向世俗化与商品化方向发展；二是主题纹饰，地纹逐渐消失；三是主题纹饰素朴，图案结构简单；四是铭文逐渐成为铜镜纹饰的组成部分，汉武帝前后出现了完全以铭文为主题内容的铜镜，这个时期半圆球状钮完全代替了战国铜镜的弦纹钮，成为我国古代铜镜钮的基本形式。
其次从器形来看，出现了手柄镜，如旧藏的“长柄仙人镜”。此类镜图片出版较多，目前仿造的也多，但仿造者常将镜身与手柄一次性浑铸，不得要领。还有一种短柄的铜镜，柄上部有镜托，柄下部有穿系孔，镜身图案是一个大大的“”字纹，周围饰龟、鱼纹。此类短柄镜图片很少出版，目前未见仿造。除手柄镜外，镜身的形状也有变化，如亚字形、桃形、葵花形、钟鼎形、瓶形、方形、长方形等。另外，金石学在宋代兴起，好古、仿古蔚然成风，所以此阶段还出现了一些仿古镜，如仿汉镜、仿唐镜等。
